A fantastic move towards Open Science by the University of Lorraine (France)

Taking advantage of the French break up of the negotiations with Springer and of the resulting savings (160 k€, after an outrageous 60% increase in 10 years!), the University of Lorraine has been “thinking about a refoundation of scientific communication that goes both towards more openness (open access), more transparency and efficiency”.

They will “support financially, in a spirit of partnership, several publishing initiatives that meet the principles of scientific quality, openness, transparency and governance centered on academic communities” such as the scientific journals platforms OpenEdition (France) and Erudit (Quebec), the Open Library of Humanities platform (United Kingdom), the Sci-Post platform, EDP Sciences, and l’Epijournal de Géométrie Algébrique (Epiga), which uses the Episciences platform.

The University of Lorraine also becomes the first French institution to join the Fair Open Access Alliance, a structure that offers journals that wish a methodological and financial support to leave the lap of large commercial publishers and join open publishing platforms.

“Almost all of these innovative initiatives have in common to offer publishing models that are both free for the reader (open access) and for the author (no payment of Article Processing Charges). The university also continues its financial participation in associations and structures that promote open science (DOAR, Coalition of Open Access Repositories – COAR, Sparc Europe)”.

What a beautiful initiative ! We all hoped that one day, the disgust would lead to a break-up and that the tremendous savings that would result could fuel a real renewal ! It’s the right way, the only one possible in the long run! No more Big Deals and other endless scams! Enough negotiations lost in advance! Now, let every university do the same, it takes only a short moment of academic courage, but what a great opening behind it !

 

Le « décret Open Access » de la Fédération Wallonie-Bruxelles consolide la politique de dépôt en archive des universités.

[English version here]

Le décret “Open Access” francophone belge n’est pas, contrairement à ce que pensent certains, une nouveauté en soi.

En effet, toutes les universités de la Fédération disposent aujourd’hui de leur propre archive numérique et elles ont rendu obligatoire le dépôt des manuscrits rédigés et publiés par leurs chercheurs, sur la base du modèle établi dès 2007 à l’Universite de Liège. Alors pourquoi un décret ?

Pour deux raisons, essentiellement.

1) Parce que toutes les institutions n’appliquent pas l’obligation avec la même force et le résultat est donc très variable, particulièrement en raison de l’intimidation que font peser certains éditeurs sur les chercheurs et sur les institutions et en raison du degré de conviction des autorités académiques. Or la Fédération W-B souhaite légitimement disposer d’un inventaire complet des résultats des travaux qu’elle subsidié.

2) En outre, par principe, elle souhaite que tous ces résultats, dans la mesure où les auteurs et les commanditaires considèrent qu’ils peuvent être divulgués (c’est le cas pour toutes les publications, par définition), soient accessibles sans barrières à tout un chacun, et non pas seulement à ceux qui en ont les moyens.

Les archives électroniques en FWB:

– DIAL à l’UCLouvain
– DIAL à l’UStLouis
– Di-Fusion à l’ULB
– Di-UMONS à l’UMons
– PURE à l’UNamur
– et le pionnier, ORBi à l’ULiège
Le FRS-FNRS impose également le dépôt en archive électronique institutionnelle des publications résultant des recherches qu’il finance.

Contrairement à ce que prétend le lobby des éditeurs, le décret n’apporte aucune contrainte supplémentaire par rapport à ce qui existe déjà partout en Fédération Wallonie-Bruxelles. Toutefois, son extrême utilité est d’élever d’un niveau le caractère obligatoire de la mesure et de lui donner la même efficacité partout au sein de la Fédération. Une visibilité immédiate et fortement accrue est un atout majeur pour un chercheur car sa crédibilité et son aura en bénéficient fortement, mais le principe de l’accès libre ne prend tout son sens que si toutes les institutions jouent également le jeu. Le rôle de la Fédération à ce titre et son volontarisme au travers d’un décret peuvent donc être exemplaires dans le monde entier et lui apporter une réputation internationale sur ce plan.

L’enthousiasme des chercheurs pour le principe du Libre Accès et pour le soutien offert par le Décret est manifeste: il s’est concrétisé dans une Lettre Ouverte aux Parlementaires réunissant déjà plus de 1700 signatures et à laquelle il est encore possible (et souhaitable) de se joindre.

The « Open Access Decree » of the Wallonia-Brussels Federation consolidates the deposit policy of the Universities.

The Belgian « Open Access » decree is not, contrary to what some people think, a novelty in itself.

Indeed, all the universities of the Wallonia-Brussels Federation now have their own digital archive and have made it mandatory to submit manuscripts written and published by their researchers, based on the model established in 2007 at the University of Liège. So why a decree?

For two reasons, essentially:

1) Because not all institutions apply the mandate with the same strength, and the result is therefore very variable, particularly because of the intimidation that some publishers place on researchers and on institutions and because of the level of conviction of the academic authorities. However, the W-B Federation wishes legitimately to own a complete inventory of the results of the works it subsidizes.

2) In addition, as a matter of principle, the Federation wishes that all these results – to the extent that authors and sponsors consider that they can be disclosed (this is the case for all publications, by definition) – are accessible without barriers to everyone, not just to those who can afford it.

The current lectronic archives in FWB:

– DIAL at UCLouvain,
– DIAL at USL,
– Di-Fusion at ULB,
– Di-UMONS at UMons,
– PURE at UNamur,
– and the pioneer, ORBi at ULiège.
The main public research funder FRS-FNRS also imposes the filing in an institutional electronic archive of the publications resulting from the researches it finances.

Hence, contrary to what the publishers’ lobby is claiming, the Decree adds no additional constraint to what already exists in every university of the W-B Federation. However, it will prove itself extremely useful to raise the compulsory character one level upwards and to give it the same efficiency everywhere within the Federation. Immediate and greatly increased visibility is a major asset for a researcher because his/her credibility and aura will benefit greatly, but the principle of open access only makes sense if all institutions play the game as well. The Federation as such and its voluntarism through a decree can be exemplary worldwide and can widen its international reputation in this regard.

The enthusiasm of researchers for the principle of Open Access and for the support offered by the Decree is clear: it has materialized in an Open Letter to Parliamentarians gathering already >1700 signatures and to which it is still possible (and desirable) to join.

Dams hinder only momentarily the course of rivers

(in French: previous post / en français: article précédent)

There are essentially two points of view regarding open access to scientific publications, except for some researchers who think that the FWB’s Open Access Decree will deprive them of their academic freedom, which is not at all the case.

1) The first, supported by a large majority of the research community, is in favor of the decree as shown by >1,600 signatures in a recent open letter of support. The main role of the decree is to reassure the researchers whose Institution wishes or requires that the publications produced on its premises be freely accessible as quickly as possible, but who fear the intimidation exercised on them by their publishers. It offers them much needed legal certainty.

2) the second is carried by some publishers (in our case, the Association of Belgian Publishers, ADEB) who see in this process supported by the public authorities a threat to their business model and who practice intense lobbying against the decree.

The mode of publication is evolving. The old one, which dates well before the Internet, is becoming obsolete. As in any evolution of Society, some trades become progressively anachronistic and the salvation of those who exercise them lies in their ability to adapt, this has been seen throughout the history of humanity (see “The Complaint of the Cartwhheel Maker”, – in French – in this blog). Sooner or later, they will have to resolve it and I fully understand that they intend to delay as much as possible this unavoidable deadline. However, it must be made clear to the absent-minded reader that the decree in question applies only to research articles published in periodical journals and not to any other form of publication (books, book chapters, etc.), which makes much less significant the emotion of the ADEB for which periodical articles are far from being the main publication activity.

What is the argument against the decree? (The reader of this blog will find in my previous articles the innumerable arguments in favor of this policy!)

ADEB claims that:

– « The Decree mandates researchers to deposit in an institutional digital archive all publications resulting from their research carried out in whole or in part on public funds (upon publication or after too short periods of embargo ). « 

That’s right. But let’s be clear: this is indeed about « depositing in an institutional digital archive« . There is no obligation to do anything more than, for example, put the document in free access. To do this, there is one more thing to do: release the document so that it can be accessed immediately and without paytoll. The draft decree was amended at the request of ADEB for a closure rather than an opening by default, following a meeting in March 2017 (which, at the same time, invalidates ADEB’s assertion of a total lack of consultation!). As for the duration of the embargo, finding it too short is a matter of point of view. We understand that for publishers it always feels too short! The one advocated in the Decree is the standard term in most regulations, starting with the European Community, which already applies it to the deposit requirement for its 8th Framework Program (H2020) and will impose it on all its research programs by 2020. This duration (6/12 months) is the most generally applied and very often accepted by international scientific publishing houses.

– « the Decree may have perverse effects for the diversity of publishing knowledge and, more generally, for the knowledge society. « 

It is obviously difficult to refrain from laughing when reading this: it is as if publishers could forget that those who nurture the “knowledge society” are the researchers who 1) perform research upstream, 2) provide generously the publishers with the skill that they need (without reproach, each one his job) to do their editorial work and 3) buy the final product. It is a configuration of the production-verification-consumption chain that is unique in the world.

– « The decree misses its target, which is the big international scientific edition. « 

Certainly not. It is the goal for sure: to guard against the voracity of international, even multinational, mega-editors who ransom the scientific community shamelessly. But it is not legally possible to discriminate on the basis of the publisher’s nationality …

– « The Decree does not present any prior impact analysis in French-speaking Belgium. The open access of articles published by scientific publishers will no longer allow them to recover the cost of their investment to ensure their editorial work. « 

This is not the case with all the Known figures, which show that publishers have never done as well as in the past two decades, which happen to correspond to the period of development of Open Access. So we must admit that it is, so far, a failure in terms of savings on documentation. The savings can only begin when all institutions will apply the principle defended in this draft decree and this is one of its reasons for being… But Open Access is a success in terms of visibility of research results and dissemination of knowledge for those who follow it. Today, ‘false’ science and ‘bad’ science still dominate the Internet. It is time for ‘good’ science to compete with it.

– « The Decree is characterized by a lack of consultation with the interlocutors concerned (authors and publishers), while they share the same concerns and critical issues in relation to this project. « 

This is a glaring untruth. I personally participated in two long interviews with ADEB representatives on March 29, 2017 and March 15, 2018. Many of their demands were met, even though we found that it would deprive the decree of its innovation strength. It goes without saying that some demands were not met, because they completely distorted the spirit of the Decree to the point that it was no longer useful to have it adopted at all.

– « The Decree obliges the researcher / author to reproduce and communicate his work free of charge to the public, in violation of the applicable provisions of the Code of Economic Law, Community Law and International Treaties applicable in the field of intellectual property. It encroaches on the jurisdiction of the federal legislature (an initiative of the federal legislator on the subject is in the process of legislative process). The French Community is certainly competent for university education and related research, but the decree goes beyond the competence of the Community because the free access is valid for all and is not strictly limited to the researchers of the Community. This analysis is shared by the specialized lawyers consulted by ADEB, including Alain Berenboom. « 

It does exercise this constraint, knowing that constraint is always necessary at the beginning but that it will become less and less needed with time. However, the legal quibbles concerning the Community’s competence vis-à-vis the Federal Government, as well as the alleged violations have been ruled out by the “Conseil d’Etat”.

– « The Decree undermines the academic freedom and freedom of publication of authors / researchers by imposing an obligation on them rather than by granting them a right of filing. « 

The “Conseil d’Etat” is here too in sharp disagreement with this statement. Academic freedom has nothing to do with this, it consists of the assurance, for a university professor (and only him/her), never to be worried for the expression of his/her opinions in the presence of his/her students, as long as they do not violate the law or good morals. Moreover, if you take the trouble to read the draft decree carefully, you quickly understand that the freedom of the researcher to publish where he/she wants remains absolute and depends only on him/her. The only requirement is a deposit in the manuscript archive as it has been accepted for publication.

– « Collaterally, and ultimately, the decree will result in the disappearance of all » sustainable « traces in the Wallonia-Brussels Federation, the scientific work of our authors and scientific researchers and human sciences. « 

Certainly not. Universities are perfectly able to maintain their archive in working order, the necessary backups are operated with a luxury of precautions. To think that only private publishers can do it for sure is also laughable.

Anyway, whether we like it or not, everyone must admit that we are not stopping the course of Progress, and that it is leading today to a faster, more interactive, more flexible and more democratic dissemination of knowledge. It is up to each of the protagonists involved to adapt and evolve its operating model. The researchers are themselves determined to make this change. Any attempt to block it will confront with a very determined opposition and will sooner or later be blown away by the wind of History.

Les barrages n’entravent jamais que momentanément le cours des rivières

Il existe essentiellement deux points de vue concernant l’accès libre aux publications scientifiques, si l’on excepte celui de certains chercheurs qui pensent que le décret de la FWB sur l’Open Access va les priver de leur liberté académique, ce qui n’est pas le moins du monde le cas.

1) Le premier, porté par une grande majorité de la communauté de la recherche, est en faveur du décret. Je rappelle que le principal rôle du décret est de rassurer les chercheurs dont l’Institution souhaite ou exige que les publications produites en leur sein soient libres d’accès le plus rapidement possible, mais qui craignent l’intimidation qu’exercent sur eux leurs éditeurs. Il leur offre une sécurité juridique bien nécessaire.

2) le second est porté par certains éditeurs (dans notre cas, l’Association des Editeurs Belges, ADEB) qui voient dans ce processus soutenu par les pouvoirs publics une menace à leur modèle d’affaires et qui pratiquent un intense lobbying à l’encontre du décret.

Le mode de publication évolue. L’ancien, qui date de bien avant l’Internet, est en train de devenir désuet. Comme lors de toute évolution de la société, certains métiers deviennent progressivement anachroniques et le salut de ceux qui les exercent réside dans leur capacité de s’adapter, cela s’est vu tout au long de l’Histoire de l’humanité. Tôt ou tard, il faudra bien qu’ils s’y résolvent et je comprends parfaitement qu’ils entendent retarder le plus possible cette échéance inéluctable. Il faut toutefois préciser clairement pour le lecteur distrait que le décret en question ne s’applique qu’aux articles de recherche publiés dans des journaux périodiques et nullement à toute autre forme de publication (livre, chapitre de livre, etc), ce qui rend nettement moins significatif l’émoi de l’ADEB dont les articles sont loin d’être l’activité de publication principale.

Quelle est l’argumentation en défaveur du décret ? (Le lecteur de ce blog trouvera dans mes articles antérieurs les innombrables arguments en faveur de cette politique !)

L’ADEB pense que:

– « Le décret oblige les chercheurs à déposer dans une archive numérique institutionnelle toutes les publications issues de leurs recherches réalisées en tout ou en partie sur fonds publics (dès publication ou après des périodes d’embargo trop courtes). »

C’est exact. Mais entendons-nous bien: il s’agit ici de « déposer dans une archive numérique institutionnelle ». Il n’y a aucune obligation de faire quoi que ce soit en plus comme, par exemple, mettre le document en accès libre. Pour cela il reste une opération à accomplir: libérer le document pour qu’on puisse y accéder, immédiatement et sans barrière, de l’extérieur. L’avant-projet de décret a été amendé à la demande de l’ADEB en vue d’une fermeture par défaut plutôt qu’une ouverture par défaut, suite à une rencontre en mars 2017 (ce qui, par la même occasion, invalide l’affirmation de l’ADEB d’une absence totale de concertation !). Quant à la durée de l’embargo, qu’elle soit trop courte est une affaire de point de vue. On comprend que celui des éditeurs est qu’elle est toujours trop courte ! Celle qui est préconisée ici est la durée standard dans la plupart des réglementations, à commencer par l’Europe qui l’applique déjà à l’obligation de dépôt pour son 8e programme-cadre (H2020) et qui l’imposera pour tous ses programmes de recherche en 2020. Cette durée (6/12 mois) est la plus généralement appliquée et très souvent acceptée par les maisons internationales d’édition scientifique.

– « le dispositif risque de présenter des effets pervers pour la diversité de l’édition de savoir et, de manière plus globale, pour la société de la connaissance. »

Il est évidemment difficile de garder son sérieux face à une telle affirmation qui indique que les éditeurs feignent d’oublier que ceux qui nourrissent la société de la connaissance, ce sont les chercheurs qui 1) accomplissent la recherche en amont, 2) procurent gracieusement aux éditeurs la compétence qui leur est nécessaire (sans reproche, chacun son métier) pour faire leur travail éditorial et 3) achètent le produit final. C’est une configuration de la chaîne de production-vérification-consommation qui est unique au monde.

– « Le décret manque sa cible, qui est la grande édition scientifique internationale. »

Certainement pas. C’est effectivement l’objectif: se prémunir la voracité des méga-éditeurs internationaux, voire multinationaux, qui rançonnent la communauté scientifique de façon éhontée. Mais il n’est pas légalement envisageable d’opérer une discrimination sur base de la nationalité de l’éditeur…

– « Le décret ne présente aucune analyse d’impact préalable en Belgique francophone. La mise en accès libre des articles publiés par les éditeurs scientifiques ne leur permettra plus de récupérer le coût de leur investissement pour assurer leur travail éditorial. »

Ce n’est pas ce qu’indiquent tous les chiffres, qui montrent que les éditeurs ne se sont jamais aussi bien portés que durant les deux dernières décennies, soit la période de développement de l’Open Access. On dira donc que celui-ci est, jusqu’à maintenant, un échec en matière d’économies sur la documentation et on aura raison. Les économies ne pourront commencer que lorsque toutes les institutions appliqueront le principe défendu dans ce projet de décret et c’est bien là une de ses raisons d’être… Mais l’Open Access est une réussite en termes de visibilité des résultats de la recherche publique et de diffusion du savoir pour ceux qui l’appliquent. Aujourd’hui, la ‘fausse’ science et la ‘mauvaise’ science règnent encore en maîtres sur l’Internet. Il est temps que la ‘bonne’ science vienne lui faire concurrence.

– « Le décret est caractérisé par une absence de concertation avec les interlocuteurs concernés (auteurs et éditeurs), alors que ceux-ci partagent les mêmes préoccupations et questions critiques par rapport à ce projet. »

Voila bien une contre-vérité criante. J’ai personnellement participé à deux longues entrevues avec les représentants de l’ADEB le 29 mars 2017 et le 15 mars 2018. Plusieurs de leurs revendications ont été rencontrées, même si nous trouvions que cela allait priver le décret de sa force d’innovation. Il va de soi que certaines ne l’ont pas été car elle dénaturaient complètement l’esprit du décret au point qu’il n’etait plus utile de le faire adopter.

– « Le décret contraint le chercheur/auteur de reproduire et communiquer son œuvre gratuitement au public et ce, en violation des dispositions applicables du Code de droit économique, droit communautaire et traités internationaux applicables dans le domaine de la propriété intellectuelle. Il empiète sur la compétence du législateur fédéral (une initiative du législateur fédéral sur le sujet est en cours de processus législatif). La Communauté française est certes compétente pour l’enseignement universitaire et la recherche qui y est liée, mais le décret va au-delà de la compétence de la Communauté car le libre accès vaut pour tous et n’est pas strictement limité aux chercheurs de la Communauté. Cette analyse est partagée par les juristes spécialisés consultés par l’ADEB, dont Alain Berenboom. »

Il exerce effectivement cette contrainte, sachant qu’elle est nécessaire au départ mais qu’elle le deviendra de moins en moins avec le temps. Toutefois, les arguties juridiques concernant la compétence de la Communauté par rapport au fédéral ont certainement dû échapper à la sagacité du Conseil d’Etat dont pourtant personne ne contestera la compétence pour en évaluer le bien-fondé. Celui-ci a immédiatement balayė l’argument.

– « Le décret met à mal la liberté académique et la liberté de publication des auteurs/chercheurs en leur imposant une obligation plutôt qu’en leur accordant un droit de dépôt. »

Le Conseil d’Etat est, là également, en désaccord très net avec cette affirmation. La liberté académique n’a d’ailleurs rien à voir avec ceci, elle consiste en l’assurance, pour le professeur d’université (et seulement lui), de ne jamais être inquiété pour l’expression de ses opinions en présence de ses étudiants, pour autant qu’elles ne violent ni la loi ni les bonnes mœurs. Par ailleurs, si on prend la peine de bien lire le projet de décret, on comprend vite que la liberté du chercheur de publier où il veut reste absolue et ne dépend que de lui. La seule obligation est un dépôt dans l’archive du manuscrit tel qu’accepté pour publication.

– « Collatéralement, et à terme, le décret entraînera la disparition de toute trace « durable » en Fédération Wallonie-Bruxelles, du travail scientifique de nos auteurs et chercheurs scientifiques et de sciences humaines. »

Certainement pas. Les universités sont parfaitement capables de maintenir leur archive en état de fonctionnement, les sauvegardes nécessaires sont opérées avec un luxe de précautions. Considérer que seuls les éditeurs privés en sont capables à coup sûr est également risible.

Quoi qu’il en soit, qu’on aime ou non, chacun doit bien admettre qu’on n’arrête pas le cours du progrès, et qu’il conduit aujourd’hui à une forme plus rapide, plus interactive, plus souple et plus démocratique de diffusion du savoir. Il appartient à chacun des protagonistes impliqués d’adapter et de faire évoluer son modèle de fonctionnement. Les chercheurs sont, eux, bien décidés à opérer cette évolution. Toute tentative de blocage trouvera en face d’elle une opposition très déterminée et sera, tôt ou tard, balayée par le vent de l’Histoire.

Bottom-up !

Mots-clés

Open Access

Personnellement, c’est pour moi une immense satisfaction, après avoir lancé ce qu’on appelle aujourd’hui mondialement le ‘Liège Model’ de manière essentiellement ‘top-down’, de voir que les chercheurs sont devenus des ‘fans’ convaincus de l’outil, l’utilisent magnifiquement et exhortent tous leurs collègues à l’utiliser.

En effet, l’Open Access n’a de sens que si tout le monde le pratique. C’est un acte de générosité et de partage caractéristique des fondements de la Science qui doit être unanime. Une législation claire a pour objectif de rassurer les chercheurs eux-mêmes face aux pressions diverses et aux intimidations commerciales ou hiérarchiques qui s’exercent sur eux, tout en permettant la promotion la plus large de leurs travaux.

En outre, sans y parvenir immédiatement, cette législation pave néanmoins le chemin vers des méthodes d’évaluation de la recherche et des chercheurs bien plus justes et plus objectives que les jugements rapides basés sur le prestige et les ouï-dire en usage actuellement.

Où et qui que vous soyez, si vous partagez cette vision, n’hésitez pas à signer la lettre ouverte ci-jointe des chercheurs aux parlementaires en faveur du décret qui les oblige à déposer leurs publications en accès ouvert chaque fois que c’est possible mais qui impose également une limite raisonnable à l’embargo qu’exigent les éditeurs sur l’ouverture des articles au public.

https://sites.google.com/view/open-access-fwb/accueil

A snapshot of the Open Access routes

There is a lot of confusion as to the various ways of complying with what is – fortunately – becoming the rule in many countries: the free availability of the results of research performed with public funds. Indeed, there are different ways to achieve this goal.
Here is an elementary and necessarily incomplete comparative table of the merits and drawbacks of the various formulas in the current landscape of scholarly publishing. It is just a modest attempt at clarification for non-experts that can serve as a basis for something more elaborate later.

[Click on table to see it full screen.]

The comments are meant to be as fair and objective as possible, subject to improvement. The colors, from green (positive) to red (negative) are my fully assumed subjective appraisal.

Science needs a break !

A changing world

Science communication has been undergoing a considerable evolution in the Internet era in spite of a strong resistance from both the publishing and the research communities. Open Access (OA) is finally letting researchers, scholars and students, particularly those in developing countries, acquire full access to scientific knowledge. Nowadays however, reluctance by these two stakeholder groups has limited this availability to less than half of the scientific literature, the rest being still hidden behind paywalls and unaffordable by many, even in wealthier countries. But there is hope that, sooner or later the whole scholarly literature will be available regardless of how rich institutions are.

We owe this encouraging perspective to three elements: 1) the unreasonable escalation of subscription costs, 2) the rapid development of a largely free Internet society and 3) a growing attraction to humanist values like sharing and cooperation. But will these overcome the resistance?

Gold and Green

At first the most efficient OA approach was dubbed the « green route » to open Access (aka Green OA), considering the somewhat utopian nature of the « gold route » (Gold OA), i.e. publish for free and read for free as well. Green OA calls on institutional repositories (IRs) to make documents freely available while preserving the traditional publication process. Publishers’ fear that Green OA would destroy their businesses did not materialise, as demonstrated by their still growing profits. Indeed, today, we must admit that Green OA is deficient in many universities in that institutional repositories meet low compliance levels because of weak mandates. Hence universal access remains low. If the « Liège model », a mandatory deposit linked to assessment procedures (see p. 76 in this reference) had been fully enforced in every institution worldwide, access for everyone to every published scientific document would already be a much awaited reality by now.

Whose fault is it ?

Why such a slow and incomplete progress? It is often blamed on the publishers but we should not underestimate the responsibility of the research community itself: researchers, team leaders, supervisors, academic authorities and journal editors who are scholars as well. All of them tend to believe in sacrosanct values such as peer reviewing which is in fact far from perfect and is progressively getting worse because of the growing numbers of scholarly articles (to the point that they are rarely read), often too hastily crafted (to the point that they have to be retracted), or impact factors, which are in fact only loosely relevant to individual quality. Scientific publishing has become perverted by those evaluation procedures that motivate the researcher to publish too much at the expense of quality and to try to do so in journals as prestigious as possible. Such a perverse effect leads to a mediocre overproduction that is detrimental to the visibility of the real good works. The advocacy that I hold against the race for publication and prestige is often decried by the elite of researchers, but they should realize that a reconsideration of objectives more in line with the capabilities of each, such as Open Science recommends it, would better value their own output.

Numbers, numbers, numbers ! The dictatorship of metrics

Prestige-based evaluation itself has been skewed by the use of proxy indicators such as the Journal Impact Factor (JIF). Designed to inform publishers and librarians on the global impact of a journal measured by the average number of citations each of its papers has generated in the two previous years, it has long been warned that the JIF is inappropriate to evaluate an individual article, even less a researcher or a research team. This shows clearly on a graph I have already published in this blog: among 1,942 articles published in « Nature » in 2012 and 2013, only 14% have yielded the 41 citations (or more) corresponding to its 2014 JIF, while 86% are unduely benefiting from an impact above their rank (data courtesy of Paul Thirion, ULiege).

Flipping the coin

Alas, although the principle of OA is now very widely recognised as the unavoidable road to Open Science, the free exchange of research information remains far from granted. Indeed, in order to preserve their highly profitable but doomed business model, the major publishing companies are now flipping its mechanism from « pay to read » to « pay to publish » by developing « article-processing charges (APC) Gold OA ». This is the utmost threat for researchers in developing or low GNP countries as well as for those in most other universities: the price to pay for the freedom of reading is the loss of the freedom to communicate. Anyone wishing for a universal sharing of science and knowledge (a prerequisite to avoid all extremisms) should look back at the original objective of scientific publications: communicate openly, so that science is widely shared.

Profiteers in ambush

Another threat is the proliferation of dishonest APC-OA journals, often referred to as « predatory » (personally, I prefer « parasitic », leaving « predatory » to the ones who are working seriously indeed but practicing outrageous pricing policies). Authors should protect themselves by verifying the status and rules of those in the Directory of Open Access Journals (DOAJ) for example.

On the road to the promised land

A truly democratic future, at the international level, calls for publicly run open publication platforms that are free or almost, accessible to all, submitted to open reviewing and immediately accessible, a concept that could be called True Gold OA. Governments and Funding organisations would be well-advised to support the real costs of True Gold OA financially, rather than the exorbitant fees of APC-Gold OA as several have elected to do… One should remember that prices are being set progressively to replace the former business model of subscriptions which is not obsolete yet but may become so in a more or less distant future. OA has not been devised to save any commercial business but rather to promote open flows of knowledge, as Internet technology allows for, nowadays.

Beware of the traps !

However, this novel science communication tool can only be efficient upon two conditions: 1) it must be attractive enough so that the researchers become aware of the advantages it provides in terms of audience, visibility and potential citations; 2) the research/researcher evaluation processes must take this entirely new paradigm into consideration and quit using current indirect metrics. However, such an indispensable change in tradition must be adopted worldwide and simultaneously if no scientific community, particularly in the young generation, is to be sacrificed.

Open Access is a « juste cause »

OA is supporting basic human rights, the rights to knowledge, education and wellness. It is a real democratic and sharing approach to science. If Green OA is the easy, efficient (if well enforced) and cheap route to a forced obsolescence of the traditional mode of scientific communication, only « True Gold » Public OA will bring full access to publishing and reading to the whole World, rather than the small fraction of it who can afford to get an expensive access to scholarly  literature so far and who will be allowed to express themselves in an APC-Gold era. We need open public pre-publication platforms now !

Give Science a break !

However, today, Science needs a break.

– A break from the pressure to publish (or « perish », what a terrible and stupid threat!), leading only to overpublication of ever unread papers.

– A break from the frantic race to prestige.

– A break from the obsession of the impact factor which, in fact, concerns journals only.

– A break from the omnipresent evaluation of what one has done rather than what one is intending to do and how…

But this, of course, requires the acceptance by all stakeholders of a fully reconstructed panel of evaluation criteria because that is where the rub is.

Let’s not put the cart before the horse

Finally, it is hard to imagine that Open Science and most particularly its Open Research Data and Open Evaluation pillars, very much acclaimed as the future of scholarly research by political authorities in Europe and elsewhere, has any chance of being implemented as long as we must recognise that its first pillar, the easiest to achieve, Open Access, is not yet fully and automatically operational…

La complainte du fabricant de carrosses

L’association des éditeurs belges (ADEB) entre en résistance contre l’avant-projet de décret de la Fédération Wallonie-Bruxelles. Il est clair qu’ils sont victimes des abus outrageux commis par les toutes grandes maisons internationales qui pratiquent des augmentations annuelles de prix et affichent fièrement des profits de plus de 40%, des méfaits qu’on ne peut leur reprocher. Le ras-le-bol causé par les requins de l’édition (Elsevier, Wiley, Springer et consorts) jette l’opprobre sur toute la profession, souvent injustement, et en fait subir à tous les conséquences fâcheuses. Néanmoins la combinaison de plusieurs facteurs, à savoir cet agacement extrême, le progrès technique de la communication électronique, le souci croissant du respect d’une éthique scientifique plus stricte, le besoin de réduire la pléthore d’articles et d’en améliorer la qualité, ouvre toutes grandes les portes d’une nouvelle ère, généralement appelée « Science Ouverte » (Open Science). Cette évolution est inexorable et personne ne parviendra, sous aucun prétexte, à l’empêcher de prendre le pas sur les pratiques désormais anciennes. Il s’agit ici d’un phénomène extrêmement répandu sous le nom de « désintermédiation-réintermédiation » que connaissent bien les banques, les opérateurs de télécommunication, les compagnies aériennes, les librairies et beaucoup de marchands au détail, pour lesquels l’Internet a déstructuré le modèle d’affaires. Rien de très particulier ici, donc.

Aucun « business model » n’a jamais résisté à l’évolution des techniques. La jante en polymère et le pneu ont remplacé la roue en bois cerclée de métal qui était pourtant, et pendant des siècles, une véritable merveille. Et ceci au grand dam des fabricants de roues de carrosse. Ceux d’entre eux qui s’en sont bien sortis sont ceux qui ont fait preuve d’adaptabilité et qui ont reconverti leurs activités dans une ligne plus en phase avec les nouvelles tendances. Qu’on me comprenne bien, j’ai le plus grand respect pour les fabricants de roues de carrosse, qui ont rempli leur rôle en temps utile. Ma parabole n’a rien de méprisant pour les métiers disparus ou en voie de disparition (ou de transformation). Elle vise seulement à faire comprendre que c’est le progrès qui dirige, dans la mesure où il crée des options plus efficaces, plus rapides et plus accessibles à tous, bref, mieux adaptés. Les modèles d’affaires doivent donc évoluer en conséquence, soit en montrant la voie, soit en la suivant de près.

Qu’on le veuille ou non, les nouvelles générations de chercheurs vont communiquer en utilisant les moyens modernes dont elles disposent déjà aujourd’hui. L’Internet est gratuit et immédiat. La nécessité d’intermédiaires comme les maisons d’édition ne reposera bientôt plus que sur l’habitude paresseuse des évaluateurs de la recherche qui consiste à soi-disant « mesurer » le prestige des journaux dans lesquels les chercheurs parviennent à publier leurs travaux et d’attribuer cette « valeur » à l’objet de l’évaluation (un chercheur, une équipe, un projet, etc.).

L’argument des éditeurs pour conserver leur quasi-monopole actuel est qu’ils seraient les seuls à pouvoir assurer la révision par les pairs, c’est-à-dire le contrôle de qualité, faisant mine d’oublier qu’ils confient la totalité de cette tâche à des chercheurs qui s’en acquittent pour eux gracieusement et par pur intérêt scientifique (ceux-là ont anonymement la primeur de l’information en exclusivité, ce qui ne manque pas de poser des problèmes éthiques, mais ceci est encore une autre question).

Dans un monde idéal, les publications scientifiques devraient être déposées sur des plateformes publiques non-commerciales, être soumises à la critique par les pairs de manière totalement ouverte, être modifiables en versions datées et numérotées successives en fonction de l’évolution des travaux de l’auteur mais également en fonction des critiques (positives autant que négatives) du monde scientifique compétent. En d’autres termes, la publication de recherche devrait reproduire exactement la méthode que les chercheurs appliquent depuis toujours dans les congrès scientifiques où la critique est ouverte et personnalisée.

Image: http://amorasterix.over-blog.com/article-25744931.html

Can we grasp a utopian concept and make it happen ?

Evolution of scientific communication will need to climb three steps:
1. Universities must provide green open access to their entire research production (Green OA through repositories), making sure it is complete;
2. Universities must cancel all their subscriptions to scientific publications;
3. Universities must contribute to setting up free publicly-run publication platforms and favor open peer reviewing.
This is the dawn of an entirely new science communication and interaction paradigm, which is mimicking on the publication scale the process followed on a smaller scale in scientific conferences. But this requires universal enforcement of this principle. Nowadays, those universities which are taking step 2 run the risk of sacrificing their researchers’ access to information. We should encourage them in this act of resistance, or even rebellion, and we should move forward all together now.
Step 4: all researchers must cite only those articles that are available on line freely. The transition period will be difficult, like all transition periods, because of the scientific need to quote good relevant articles that are actually hidden behind paywalls, but after a while, it will decrease the pressure of the prestige factor and hopefully get rid of it, if human nature permits.